Apparus ces dix dernières années, différents protocoles de communication sans-fil permettent de relier des équipements mobiles pour construire un réseau de proximité (ou Personal Area Network, PAN) pour faire communiquer des circuits électroniques à distance pour un coût modique.

Les différentes technos
On connaissait déjà en électronique les liaisons infra-rouge (IrDA) et à fréquences radio (RF pour Radio Fréquence), mais cela manquait de protocoles de communication évolués, permettant d’identifier automatiquement les équipements, de disposer d’une adresse commune à un groupe tout en pouvant s’adresser à l’un d’entre eux, etc...
Dans l’informatique et les télécommunications grand public, on connaissait le wifi et le bluetooth, et bien sûr on peut les utiliser en robotique : dès nos débuts, nous avions équipé à la fois un robot et même des balises miniatures de points d’accès Wifi, mais cela restait limité à 1 ou 2 équipements de grande taille. Quant au Bluetooth, même si on trouve des modules pour une liaison série sans fil depuis plusieurs années (Free2move qui a été un des premiers à packager des modules de la taille d’une prise DB9 de port COM), cela reste cher quand on veut équiper toute une flotte de robots ou faire un maillage de capteurs dans une maison.
Zigbee
Et Zigbee est arrivé. Le club Pobot a eu la chance, situé à Sophia-Antipolis, d’être parmi les premiers à tester cette technologie. Les modems de la société OneRF sont d’ailleurs toujours utilisés sur le radeau environnemental Medusa I.
La technologie a été vite adaptée sous différentes formes autour du protocole 802.15.4. Notamment les petits modules XBee de Digi car ils sont compacts, proposent beaucoup de fonctions mais restent simples à utiliser quand on a besoin seulement d’une liaison série sans-fil, et sont peu chers pour une puissance suffisante (plus de 30 mètres).